Dans is een brug tussen mensen

Esther Willems — in haar eigen woorden „Nederlandse van geboorte en Bulgaarse van hart“ — wijdt al meer dan vier decennia aan de Bulgaarse dans, het onderwijs en de culturele uitwisseling. Sinds 2018 is zij choreograaf en artistiek leider van de volksdansclub „Zora“ in Den Haag.

Haar liefde voor de Bulgaarse folklore ontstond tijdens haar opleiding in internationale volksdans en haar tijd als danseres in het semiprofessionele ensemble „Praznik“ in Rotterdam, onder leiding van Eddy Tijssen. In 1988 richtte Esther Stichting Dans in Cultuur op en creëerde het kinderensemble „Zarove“, gevolgd door het jeugdensemble „Mladost“. Beide gezelschappen traden internationaal op en droegen bij aan de culturele uitwisseling met Bulgaarse dansgroepen.

In haar professionele ontwikkeling studeerde Esther bij prof. Nikolay Tsvetkov en prof. Georgi Garov, evenals bij talrijke gerenommeerde specialisten, onder wie Iliana Bozhanova, Ivan Gavrailov, Dimitar Doychinov, Lachezar Zahariev, prof. Andon Andonov, dr. Dilyana Kurdova, dr. Daniela Nyberg, Vesela Gencheva en Toncho Kisyov. In 2021 studeerde zij cum laude af met een bachelor in Bulgaarse dans en choreografie aan de Zuidwestelijke Universiteit in Blagoevgrad, onder leiding van dr. Georgi Garov en prof. Nikolay Tsvetkov.

Voor haar bijdrage aan de ontwikkeling en promotie van de Bulgaarse dans werd zij in 2006 en 2014 onderscheiden door het Bulgaarse Ministerie van Cultuur.

In haar lesgeven combineert Esther vreugde, muzikaliteit en lichaamsbewustzijn — maar bovenal stelt zij het gevoel voorop, want, zoals ze zelf zegt: „Een dans zonder gevoel is geen dans.“

Esther geeft vloeiend les in het Bulgaars en, afhankelijk van het publiek, ook in het Nederlands en Engels.